Los animales se clasifican de acuerdo con su desarrollo embrionario principalmente en ovíparos, vivíparos y ovovivíparos. Esta división considera dónde se desarrolla el embrión, de qué manera obtiene alimento y cómo llega la cría al exterior.
Los ovíparos ponen huevos en los que continúa el desarrollo; los vivíparos mantienen al embrión dentro del cuerpo materno y los ovovivíparos retienen los huevos en el interior hasta que las crías están preparadas para salir.
Esta es la clasificación más utilizada en la educación básica, pero no es la única relacionada con la embriología. Los animales también pueden distinguirse por el número de capas embrionarias, el destino del blastoporo y la presencia o ausencia de una fase larvaria.
Qué es el desarrollo embrionario
El desarrollo embrionario es el conjunto de cambios que comienza después de la fecundación y permite que una célula inicial se transforme progresivamente en un organismo con tejidos, órganos y estructuras diferenciadas.
La primera célula formada por la unión del óvulo y el espermatozoide se denomina cigoto. A partir de ella se producen divisiones celulares sucesivas.
De manera simplificada, el proceso incluye las siguientes etapas:
- Fecundación: se unen los gametos masculino y femenino.
- Segmentación: el cigoto se divide en numerosas células.
- Formación de la blástula: las células adquieren una organización inicial.
- Gastrulación: aparecen las capas embrionarias.
- Organogénesis: comienzan a formarse órganos y sistemas.
- Crecimiento: el embrión adquiere las características propias de su especie.
El lugar donde ocurre este proceso y la fuente de nutrientes del embrión permiten establecer la clasificación en ovíparos, vivíparos y ovovivíparos.
Clasificación principal según dónde se desarrolla el embrión
| Tipo de animal | Lugar de desarrollo | Fuente principal de alimento | Cómo nace la cría |
| Ovíparo | Dentro de un huevo depositado en el exterior | Reservas nutritivas del huevo | Sale del huevo mediante la eclosión |
| Vivíparo | Dentro del aparato reproductor materno | Organismo materno, placenta o tejidos especializados | Nace directamente del cuerpo de la madre |
| Ovovivíparo | Dentro de un huevo retenido en el cuerpo materno | Vitelo o yema del propio huevo | Eclosiona dentro de la madre o poco antes de salir |
La diferencia más importante no consiste únicamente en que exista o no un huevo. Tanto los ovíparos como los ovovivíparos producen huevos. Lo que cambia es el lugar donde estos permanecen durante el desarrollo.
Animales ovíparos
Los animales ovíparos son aquellos cuyas hembras depositan huevos en el medio exterior. El embrión continúa su desarrollo dentro del huevo hasta que tiene la capacidad suficiente para salir.
El alimento necesario se encuentra almacenado principalmente en el vitelo, conocido comúnmente como yema. Las cubiertas del huevo protegen al embrión y permiten el intercambio de gases.
Son ovíparos:
- La mayoría de las aves.
- Muchos peces.
- La mayoría de los anfibios.
- Numerosos reptiles.
- La mayoría de los insectos.
- Arácnidos y crustáceos.
- Muchos moluscos.
- Algunos mamíferos.
Ejemplos de animales ovíparos
Entre los ejemplos más conocidos se encuentran:
- Gallina.
- Águila.
- Pingüino.
- Tortuga.
- Cocodrilo.
- Iguana.
- Rana.
- Salmón.
- Mariposa.
- Abeja.
- Pulpo.
- Ornitorrinco.
El ornitorrinco y las equidnas son excepciones dentro de los mamíferos. Aunque producen leche para alimentar a sus crías después del nacimiento, se reproducen mediante huevos.
Cómo se desarrolla un animal ovíparo
El proceso varía entre las especies, pero suele seguir esta secuencia:
- Se produce la fecundación.
- La hembra forma y deposita el huevo.
- El embrión utiliza las reservas nutritivas.
- Continúa la formación de tejidos y órganos.
- La cría rompe o abandona la cubierta.
- Se produce la eclosión.
En las aves, los huevos suelen presentar una cáscara resistente y deben mantenerse a una temperatura adecuada mediante la incubación.
Los huevos de muchos anfibios y peces carecen de una cáscara dura. Se depositan en el agua y están rodeados por capas gelatinosas que ofrecen cierta protección.
Ovíparos con fecundación interna y externa
Ser ovíparo no indica necesariamente cómo se produjo la fecundación.
Las aves y la mayoría de los reptiles presentan fecundación interna. El encuentro de los gametos ocurre dentro del cuerpo de la hembra, aunque el desarrollo continúa después en un huevo depositado en el exterior.
Muchos peces y anfibios poseen fecundación externa. La hembra libera los óvulos y el macho deposita sus espermatozoides sobre ellos en el agua.
Por tanto, fecundación y desarrollo embrionario son criterios relacionados, pero distintos.
Animales vivíparos
Los animales vivíparos se desarrollan dentro del aparato reproductor de la madre. La cría no completa su crecimiento en un huevo depositado en el exterior, sino que nace directamente del cuerpo materno.
En muchos vivíparos, el embrión recibe oxígeno y nutrientes a través de una placenta. Esta estructura permite el intercambio de sustancias entre la madre y el organismo en desarrollo sin mezclar directamente ambas sangres.
La mayoría de los mamíferos son vivíparos, entre ellos:
- Ser humano.
- Perro.
- Gato.
- Caballo.
- Elefante.
- Delfín.
- Ballena.
- Murciélago.
- León.
- Jirafa.
- Vaca.
- Ratón.
También existen peces, reptiles, anfibios e invertebrados con formas de viviparidad.
Cómo se desarrolla un animal vivíparo
El proceso general comprende:
- La fecundación ocurre dentro del cuerpo de la hembra.
- El embrión se implanta o permanece en una zona del aparato reproductor.
- Recibe nutrientes y oxígeno de la madre.
- Sus órganos y sistemas se desarrollan.
- Permanece protegido durante un periodo de gestación.
- Sale del cuerpo materno mediante el parto.
La duración de la gestación cambia notablemente entre especies. No depende solo del tamaño del animal, sino también de su fisiología y del grado de desarrollo con el que nacen las crías.
No todos los vivíparos tienen la misma placenta
La viviparidad no funciona exactamente igual en todos los animales.
En los mamíferos placentarios existe una placenta especializada. En otras especies, los embriones pueden recibir nutrientes mediante secreciones uterinas, conexiones con tejidos maternos u otras adaptaciones.
Por esta razón, la definición científica de viviparidad se centra en el desarrollo interno y la alimentación materna del embrión, no únicamente en la presencia de una placenta como la humana.
Ventajas del desarrollo vivíparo
El desarrollo dentro del cuerpo materno ofrece varias ventajas:
- Mayor protección frente a depredadores.
- Temperatura relativamente estable.
- Menor exposición a cambios ambientales.
- Aporte continuo de nutrientes en muchas especies.
- Mayor protección frente a la desecación.
Este sistema también supone un costo elevado para la madre. La gestación requiere energía y puede reducir su movilidad, aumentar sus necesidades alimenticias y limitar el número de crías.
Animales ovovivíparos
Los animales ovovivíparos producen huevos, pero no los depositan inmediatamente en el exterior. Los huevos permanecen dentro del cuerpo de la madre mientras se desarrolla el embrión.
La cría obtiene su alimento principalmente del vitelo del huevo y no de una placenta. Cuando completa su desarrollo, el huevo eclosiona dentro de la madre o muy poco antes de ser expulsado.
Pueden encontrarse casos de ovoviviparidad en:
- Algunas serpientes.
- Determinados tiburones.
- Algunas rayas.
- Ciertos peces.
- Algunos lagartos.
- Diversos insectos e invertebrados.
Ejemplos de animales ovovivíparos
Algunos ejemplos que suelen citarse son:
- Víbora de cascabel.
- Boa constrictora.
- Algunas especies de tiburón.
- Determinadas rayas.
- Pez guppy.
- Pez molly.
- Algunos camaleones.
- Ciertos escorpiones.
La reproducción puede variar incluso entre especies del mismo grupo. No todos los tiburones, serpientes o peces presentan el mismo tipo de desarrollo.
Cómo se desarrolla un animal ovovivíparo
El proceso básico es el siguiente:
- La fecundación ocurre dentro del cuerpo de la hembra.
- Se forman huevos con reservas nutritivas.
- Los huevos permanecen retenidos en el aparato reproductor.
- El embrión se alimenta del vitelo.
- La eclosión ocurre dentro de la madre o cerca del momento de la expulsión.
- La cría sale con capacidad para vivir en el medio exterior.
A simple vista, el nacimiento puede parecer vivíparo porque la madre libera crías y no huevos completos. La diferencia está en la nutrición embrionaria: el alimento procede principalmente del huevo.
Diferencias entre ovíparos, vivíparos y ovovivíparos
| Característica | Ovíparos | Vivíparos | Ovovivíparos |
| Producen huevos | Sí | No como estructura externa de desarrollo | Sí |
| Depositan los huevos fuera | Sí | No | No |
| Desarrollo dentro de la madre | Solo en etapas iniciales | Sí | Sí, dentro del huevo |
| Nutrición principal | Vitelo | Organismo materno | Vitelo |
| Nacimiento | Eclosión exterior | Parto | Eclosión interna o inmediata |
| Fecundación | Interna o externa | Generalmente interna | Interna |
| Protección embrionaria | Cubiertas del huevo | Cuerpo materno | Huevo y cuerpo materno |
| Ejemplos | Gallina, tortuga y rana | Perro, ser humano y ballena | Cascabel, guppy y algunos tiburones |
Cómo identificar cada tipo de desarrollo
Para clasificar correctamente a un animal conviene responder tres preguntas:
¿Dónde se desarrolla el embrión?
- Si lo hace en un huevo depositado fuera, es ovíparo.
- Si permanece dentro de la madre, puede ser vivíparo u ovovivíparo.
¿De dónde obtiene los nutrientes?
- Si se alimenta del vitelo, puede ser ovíparo u ovovivíparo.
- Si recibe alimento directamente del organismo materno, es vivíparo.
¿Cómo llega al exterior?
- Si sale de un huevo depositado, es ovíparo.
- Si nace directamente y recibió alimentación materna, es vivíparo.
- Si se desarrolló dentro de un huevo retenido por la madre, es ovovivíparo.
La presencia de crías vivas al momento del nacimiento no basta para diferenciar un vivíparo de un ovovivíparo. Es necesario conocer cómo se alimentó el embrión.
Fecundación interna y fecundación externa
La fecundación es la unión del óvulo y el espermatozoide. Puede ocurrir dentro o fuera del cuerpo de la hembra.
| Tipo de fecundación | Dónde ocurre | Ejemplos frecuentes |
| Interna | Dentro del aparato reproductor femenino | Mamíferos, aves, reptiles e insectos |
| Externa | En el medio exterior, normalmente en agua | Muchos peces y anfibios |
La fecundación externa suele requerir la liberación de numerosos gametos porque muchos no consiguen encontrarse o sobrevivir.
La fecundación interna ofrece mayor protección, pero exige órganos reproductores y conductas que permitan el encuentro de los gametos.
Relación con la clasificación embrionaria
Los vivíparos y ovovivíparos necesitan fecundación interna porque el desarrollo ocurre dentro de la madre.
Los ovíparos pueden tener cualquiera de las dos:
- Las gallinas son ovíparas con fecundación interna.
- Las ranas suelen ser ovíparas con fecundación externa.
- Las tortugas son ovíparas con fecundación interna.
- Muchos peces son ovíparos con fecundación externa.
Desarrollo directo e indirecto
Los animales también se clasifican según el aspecto de la cría y las transformaciones que atraviesa antes de convertirse en adulta.
Desarrollo directo
En el desarrollo directo, la cría se parece al adulto desde el nacimiento o la eclosión. Sus órganos principales ya están formados, aunque debe crecer y alcanzar la madurez sexual.
Presentan desarrollo directo:
- Seres humanos.
- Perros.
- Gatos.
- Aves.
- Reptiles.
- Arañas.
Un polluelo no es idéntico a una gallina adulta, pero conserva la organización corporal básica y no atraviesa una fase larvaria completamente diferente.
Desarrollo indirecto
En el desarrollo indirecto, del huevo sale una larva que presenta una forma y un modo de vida distintos a los del adulto.
La larva debe experimentar una metamorfosis para adquirir la estructura adulta.
Ejemplos:
- Renacuajo que se transforma en rana.
- Oruga que se convierte en mariposa.
- Larva acuática que se convierte en mosquito.
- Larva de escarabajo que se transforma en adulto.
| Tipo de desarrollo | Característica | Ejemplo |
| Directo | La cría tiene una forma similar a la adulta | Perro, lagarto y gallina |
| Indirecto | Existe una fase larvaria y metamorfosis | Rana, mariposa y mosquito |
Un animal puede ser ovíparo y tener desarrollo directo, como una tortuga, o ser ovíparo y presentar desarrollo indirecto, como una mariposa.
Clasificación según las capas embrionarias
Durante la gastrulación se forman capas de células que darán origen a tejidos y órganos. Estas capas reciben el nombre de hojas germinales o capas embrionarias.
Las principales son:
- Ectodermo.
- Mesodermo.
- Endodermo.
Según el número de capas, los animales con tejidos verdaderos pueden clasificarse en diblásticos y triblásticos.
Animales diblásticos
Los diblásticos forman dos capas embrionarias principales:
- Ectodermo.
- Endodermo.
Entre ellos se encuentran los cnidarios, como:
- Medusas.
- Corales.
- Anémonas de mar.
- Hidras.
Poseen una organización corporal relativamente sencilla y no desarrollan un mesodermo verdadero como el de los animales triblásticos.
Animales triblásticos
Los triblásticos forman tres capas:
- Ectodermo.
- Mesodermo.
- Endodermo.
La incorporación del mesodermo permite formar músculos, tejidos de soporte, sistemas circulatorios y numerosas estructuras internas.
Son triblásticos:
- Moluscos.
- Anélidos.
- Artrópodos.
- Equinodermos.
- Vertebrados.
- La mayoría de los animales con simetría bilateral.
| Capa embrionaria | Algunas estructuras que origina |
| Ectodermo | Piel, sistema nervioso y órganos sensoriales |
| Mesodermo | Músculos, huesos, sangre y órganos reproductores |
| Endodermo | Revestimiento digestivo y partes de órganos internos |
Las estructuras exactas derivadas de cada capa varían entre los grandes grupos animales.
Clasificación según el destino del blastoporo
Durante la gastrulación se forma una abertura llamada blastoporo. En los animales triblásticos con simetría bilateral, su desarrollo permite distinguir tradicionalmente dos grandes grupos.
Protóstomos
En el modelo clásico, en los protóstomos el blastoporo origina la boca o una región asociada con ella.
Pertenecen a este grupo:
- Moluscos.
- Anélidos.
- Artrópodos.
- Nematodos.
- Platelmintos.
El término protóstomo significa “boca primero”.
Deuteróstomos
En los deuteróstomos, el blastoporo se relaciona tradicionalmente con la formación del ano, mientras que la boca aparece después en otra zona.
Son deuteróstomos:
- Equinodermos.
- Hemicordados.
- Cordados.
Los seres humanos y los demás vertebrados forman parte de los cordados, por lo que pertenecen al grupo de los deuteróstomos.
Esta diferencia se estudia junto con otros rasgos embrionarios. El desarrollo real puede presentar variaciones y no siempre sigue un esquema tan rígido como el utilizado en las explicaciones escolares.
Clasificación según la cavidad corporal
El desarrollo del mesodermo también permite distinguir animales por la presencia y organización de una cavidad interna llamada celoma.
Acelomados
Los acelomados no presentan una cavidad corporal completamente rodeada por mesodermo entre el aparato digestivo y la pared corporal.
El ejemplo tradicional son los platelmintos, como las planarias y las tenias.
Pseudocelomados
Los pseudocelomados presentan una cavidad que no está revestida totalmente por tejido mesodérmico.
Los nematodos, entre ellos las lombrices intestinales cilíndricas, son el ejemplo más conocido.
Celomados
Los celomados poseen una cavidad corporal revestida por completo por mesodermo.
Entre ellos se encuentran:
- Anélidos.
- Moluscos.
- Artrópodos.
- Equinodermos.
- Cordados.
| Organización | Cavidad corporal | Ejemplo |
| Acelomado | No presenta celoma | Planaria |
| Pseudocelomado | Cavidad parcialmente revestida | Nematodo |
| Celomado | Cavidad completamente revestida | Lombriz de tierra y vertebrados |
Esta clasificación es útil para estudiar la anatomía comparada, aunque la biología moderna también considera las relaciones evolutivas y la información genética.
Ejemplos completos de clasificación
Un mismo animal puede recibir varias clasificaciones porque cada una analiza un aspecto diferente.
| Animal | Según el nacimiento | Fecundación | Desarrollo posterior | Capas embrionarias |
| Gallina | Ovípara | Interna | Directo | Triblástica |
| Rana | Ovípara | Generalmente externa | Indirecto | Triblástica |
| Ser humano | Vivíparo | Interna | Directo | Triblástico |
| Mariposa | Ovípara | Interna | Indirecto | Triblástica |
| Tortuga | Ovípara | Interna | Directo | Triblástica |
| Víbora de cascabel | Ovovivípara en muchas especies | Interna | Directo | Triblástica |
| Medusa | Ovípara en muchas especies | Variable | Puede incluir fases distintas | Diblástica |
| Tiburón | Ovíparo, ovovivíparo o vivíparo según la especie | Interna | Directo | Triblástico |
El caso de los tiburones demuestra que no conviene clasificar a todos los miembros de un grupo de la misma manera. Existen especies con estrategias reproductivas diferentes.
Por qué los animales presentan distintos tipos de desarrollo
Cada tipo de desarrollo es resultado de adaptaciones evolutivas a determinadas condiciones ambientales.
Los animales que depositan numerosos huevos pueden compensar la alta mortalidad de los embriones mediante una gran cantidad de descendientes.
Otras especies producen pocas crías, pero les proporcionan mayor protección, alimento y cuidado.
Las estrategias pueden incluir:
- Muchos huevos y poco cuidado parental.
- Pocos huevos con incubación y defensa.
- Gestación interna prolongada.
- Crías poco desarrolladas que necesitan cuidados.
- Crías capaces de desplazarse poco después del nacimiento.
- Metamorfosis para aprovechar ambientes y alimentos distintos.
No existe una estrategia universalmente superior. Cada una resulta favorable dentro del ambiente y el modo de vida de la especie.
Errores frecuentes al clasificar a los animales
Pensar que todos los mamíferos son vivíparos
La mayoría lo es, pero el ornitorrinco y las equidnas son mamíferos ovíparos.
Creer que todos los peces son ovíparos
Existen peces ovíparos, ovovivíparos y vivíparos.
Confundir ovoviviparidad con viviparidad
En ambos casos las crías pueden salir vivas del cuerpo materno. La diferencia está en su nutrición: en los ovovivíparos dependen principalmente del vitelo.
Suponer que todos los ovíparos tienen fecundación externa
Las aves y los reptiles ponen huevos, pero presentan fecundación interna.
Pensar que nacer de un huevo siempre implica metamorfosis
Las tortugas, aves y muchos reptiles salen del huevo con una forma semejante a la adulta y presentan desarrollo directo.
Clasificar a todo un grupo por un solo ejemplo
Dentro de los tiburones, serpientes, peces e insectos existen distintas estrategias reproductivas.
Preguntas frecuentes sobre el desarrollo embrionario
¿Cuáles son los tres tipos principales?
Los animales se dividen principalmente en ovíparos, vivíparos y ovovivíparos, según el lugar de desarrollo y la fuente de alimentación del embrión.
¿Qué animales se desarrollan dentro de un huevo?
Los ovíparos y ovovivíparos. En los primeros, el huevo se deposita en el exterior; en los segundos, permanece dentro de la madre.
¿Qué animales se desarrollan dentro de la madre?
Los vivíparos y ovovivíparos, aunque la forma en que el embrión obtiene nutrientes es diferente.
¿Todos los vivíparos son mamíferos?
No. Existen especies vivíparas de peces, reptiles, anfibios e invertebrados.
¿Todos los mamíferos nacen del cuerpo de la madre?
No. El ornitorrinco y las equidnas ponen huevos.
¿Qué diferencia existe entre ovíparo y ovovivíparo?
El ovíparo deposita los huevos en el exterior. El ovovivíparo los mantiene dentro del cuerpo materno hasta la eclosión o hasta un momento muy cercano a ella.
¿Un animal ovíparo puede tener fecundación interna?
Sí. Las aves, tortugas, cocodrilos y numerosos insectos son ovíparos con fecundación interna.
¿Qué es la metamorfosis?
Es el conjunto de transformaciones mediante las cuales una larva adquiere la forma adulta. Puede observarse en ranas, mariposas y otros animales con desarrollo indirecto.
¿El ser humano es protóstomo o deuteróstomo?
El ser humano es deuteróstomo, triblástico, celomado y vivíparo.
¿La clasificación embrionaria reemplaza a la clasificación por especies?
No. Sirve para comparar cómo se forman los organismos, pero no sustituye a la clasificación biológica en reinos, filos, clases, órdenes, familias, géneros y especies.
Los animales pueden clasificarse por su desarrollo embrionario desde diferentes perspectivas, pero la división más habitual distingue ovíparos, vivíparos y ovovivíparos. Comprender dónde crece el embrión, de qué se alimenta y cómo nace permite reconocer cada grupo, mientras que las capas embrionarias, la metamorfosis y el destino del blastoporo muestran que el desarrollo de un animal también conserva pistas sobre su anatomía y su historia evolutiva.